'Прости меня' - мысленно попросила я, надеясь, что она меня услышит, но этого не случилось. Зато меня отлично понял Феня, который явно передал подруге мою просьбу, обрисовав всю картину в красках. Девушка некоторое время смотрела на меня, а потом уверенно кивнула и криво улыбнулась. Контакт был налажен. Во всяком случае, мне так показалось, и я попыталась улыбнуться в ответ.
Лошадей мы оставили владельцу корчмы. За один золотой соле он согласился ухаживать за ними, как за собственными, хотя у него лошадей я не заметила... Ещё через час я впервые оказалась у самого подножья гор. Я долго не могла подобрать слов, которыми можно было бы описать всю их величественность, необъятность и чуждость. Да, они казались здесь совсем неуместными, чужими... Совершенно не вписывались в окружающую обстановку. Теперь я была почти убеждена, что их действительно раньше не было.
- Не хочется идти в ночь, - поморщилась леди Петра.
- У нас есть элементали, уверена, они согласятся помочь нам с освещением пути, - я пристально посмотрела на Феню. Тот кивнул под моим вопросительным взглядом.
Вскоре рядом с нами уже были не люди, а горящие огнём фениксы. Кстати, как оказалось, они вполне могут регулировать яркость своего свечения. Именно сейчас дорога (хотя скорее бездорожье) выглядела такой же, как при свете дня. Быть может, я бы и поддержала Ритара в его нежелании выдвигаться ночью, но я видела, как переживает Нил. Было понятно, что он категорически не согласен ночевать в деревне. Значит, что-то его беспокоит, а я привыкла к тому, что кьёрн Балуа мало что делает просто так.
Первый час пути пролетел довольно быстро. Вопреки моим ожиданиям, горы оказались совсем не такими крутыми, как выглядели, скорее, их склоны можно было даже считать пологими. Поэтому особой усталости от подъёма ещё не было.
- Меня волнует вопрос с огнём, - задумчиво сказал Нил.
- Меня тоже, - согласилась я. Ведь как я поняла, если хотя бы у одного из нас не хватит сил, то погибнем оба, а такого исхода хотелось меньше всего. Но я помнила о том, что у бабули была какая-то идея, как добавить Нилу огня.
- Я стараюсь расширить границы своих возможностей, - вновь заговорил Балуа, - Читал когда-то в одном фолианте, что если пытаться мысленно растягивать свой сосуд, то со временем сила в нём растёт, - кьёрн поймал мой вопросительный взгляд и пояснил: - Это как физическая тренировка для тела, только тренировать нужно магию.
Не могу сказать, что поняла всё на сто процентов правильно, но казалось, что принцип уловила. Наверное, дар действительно чем-то схож с телом... Тренируешь тело - растишь мышцы, увеличиваешь силу, тренируешь дар - увеличиваешь свой сосуд, чтобы в нём могло храниться больше магии, и как я теперь понимала, помимо прочего - чем больше сосуд, тем меньше вероятность бесконтрольных выбросов.
- Но для этого нужно гораздо больше времени, чем есть у нас, - с горечью продолжал Нил.
- Не беспокойся, мы с Даланом нашли решение этой проблемы, - вмешалась в наш диалог бабуля. Не понимаю, как она вообще услышала, о чём мы говорим? Мы с Нилом прилично отстали от шествующих впереди попутчиков. Мельком взглянула на Ритара: как-то не похоже, чтобы он был этому решению рад. Видимо, помощь, обещанная Нилу леди Петрой, имеет прямое отношение к нему, и это его огорчает.
- Я не вижу решения, - возразил Балуа.
- Мы расскажем вам позже, - загадочно ответила леди, - Но уверяю, что волноваться не стоит.
Я лишь пожала плечами. Нет причин не верить им. Сейчас мы все преследуем одну, общую цель, и, как мне показалось, среди моих попутчиков нет настолько глупых людей, которые могли бы подставить друг друга в такой ответственный момент. Ближе к середине ночи все уже изрядно устали. Постоянное копошение живности в кустах и траве стало казаться жутким, и очень хотелось спать. Местность, разумеется, никто не знал. Ритар говорил, что он уже был в этих горах, но поднимался из другого места, так что в поиске ночлега на нашем пути помочь не мог. Леди Петра и вовсе не могла припомнить, как они ночевали в горах, когда искали источник.
- Нужно делать привал, иначе мы просто свалимся с ног, - констатировал Нил и бросил свою сумку на землю. Если бы мы взяли с собой лошадей, было бы гораздо легче. А так приходилось самим нести совсем нелёгкие сумки. Мне, конечно, не доверили ничего тяжёлого, как и леди Петре, но уверена, что мужчинам было не сладко.
- Предлагаешь остановиться прямо здесь? - вопросительно вскинул бровь Ритар.
- Местность мы всё равно не знаем, да и искать подходящую стоянку ночью - не лучшая идея. Других путников здесь явно не будет, значит, можно останавливаться, где угодно, - развёл руками Нил.
Я была с ним солидарна. Не хотелось совершенно ничего, кроме как лечь и крепко уснуть. Судя по тому, что леди Петра вообще не высказывала своего мнения, ей хотелось того же.
Уже через час мы лежали на отделанных мехом плащах, укутавшись в купленные Нилом одеяла, и пытались уснуть. Сегодня у нас даже не хватило сил на слияние. Я дрожала. Всё же температура отличалась от долины, и довольно значительно, даже на не такой уж большой высоте. Может, сказывалась усталость и непрерывная дрожь в мышцах, а может, просто холод. После очередной попытки плотнее укутаться в одеяло, Балуа не выдержал и притянул меня к себе, крепко обнимая. Стало теплее.
Я пригрелась, расслабилась и начала засыпать. Нил перебирал мои волосы, прижимаясь ко мне всем телом, и мне было приятно, хорошо и уютно. На самом деле, за время нашего знакомства он успел стать мне родным, я чувствовала его, как часть себя, как будто мы знакомы как минимум несколько веков.
Утро началось не утром... Я вскочила, услышав протяжный, утробный вой. Было ещё темно. Сколько же мы поспали? Час? Щурясь попыталась вглядеться в темноту, но безрезультатно. Вой повторился. Странно, что никто кроме меня ещё не проснулся. Я начала тормошить Нила, а сердце почему-то забилось чаще. Нет, я не страдаю страхом перед животными, да и вой был мало похож на волчий - скорее, на человеческий. Мысли снова закружились в неистовом хороводе. Чувство нарастающей опасности не отпускало ни на минуту. Нил не просыпался, словно и вовсе умер, а Фени и Рины вообще нигде не было. Я уже трясла всех подряд, призывая проснуться, но безрезультатно. Что же такое происходит!?
Свет озарил пространство внезапно, и я увидела дикую, ужасающую картину. Ко мне шли люди. Угловатые, ощеренные, какие-то неправильные. Трупный запах ударил в нос. Феня с диким криком впивался острыми когтями в плечи мужчины, разрывая ходячий труп на куски. Я еле сдержала всю вчерашнюю еду, резко запросившуюся наружу, а в голове закричал элементаль:
- Сделай что-нибудь! Используй магию!
